"로켓의 성능은 완벽했다. 엉뚱한 행성에 떨어졌다는 것만 제외하면."베르너 폰 브라운.

"로켓의 성능은 완벽했다. 엉뚱한 행성에 떨어졌다는 것만 제외하면."
"The rocket worked perfectly, except for landing on the wrong planet."
- 베르너 폰 브라운
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베르너 폰 브라운
Wernher von Braun

독일 출신의 미국인 천재 로켓 과학자이다. 로켓 공학의 아버지로 불린다. 나치 독일에서 V2 미사일 로켓을 처음 개발하였고, 이후 나치 독일이 패망하자 미국으로 자리를 옮겨 머큐리 계획, 아폴로 계획의 우주개발을 책임졌다. 최초의 실용 로켓인 V2 미사일 개발을 시작으로 인류가 만든 최대의 로켓인 새턴 로켓 개발에 이르기까지 폰 브라운은 인류 로켓 개발 역사 그 자체라 해도 과언이 아니다.
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평가
고다드가 현대적인 로켓을 만들어내기는 했지만 아직 초기단계에 머물러 있던 로켓 과학을 브라운은 공학의 경지로 끌어올려 이를 실용화했으며 (본인이 원한건 아니었지만)무기화하기까지 한 인물로서 이 분야에서 그가 미친 영향은 매우 거대하다. 미국과 소련의 첫 발사체들이 모두 그의 V2의 파생형 내지 역설계 물건인 것만 봐도 그가 얼마나 대단한지 알 수 있다.
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참고로 중국은 1950년대 소련의 R-2를 수입해서 복제하면서 미사일 기술을 축적했는데, R-2도 V2에 연료용량을 확장시킨 업그레이드 버전일 뿐이니, 현재 우주 3강국의 로켓 모두가 그의 기술을 원천으로 하는 셈이다. 굉장히 상상력이 풍부해서 1930년대 이미 SDI, MD와 비슷한 우주무기를 구상했을 정도였다. 궤도에 거울을 장착한 여러 위성을 띄워놓고 이들이 반사시키는 태양광을 지면의 한곳에 모아서 모두 불태워버리는 무기를 상상했다.
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그런데 현대 독일에서는 평가가 상당히 나쁜 편이다. 아무래도 그가 나치에 협력했고 친위대에 복무한 사실이 있기 때문이며 V2 같은 흉악한 무기를 만들어 수많은 인명을 살상하게 만든 장본인이기도 때문... 이라고 하지만 그보다 그가 이룬 우주 개발과 달 착륙이라는 위대한 성취가 조국인 독일이 아닌 미국에서 이루어졌기 때문에 여러모로 독일인들은 폰 브라운에 대해 복잡한 감정이 교차할 수밖에 없을 것이다.
하지만, 미국도 사실 그에게 그리 관대한 편은 아니였다. 미국 역사상 가장 위대한 과학자, 공학자로 단연 첫 손에 꼽힐 만한 인물이지만, 타국 출신, 그것도 나치 출신 과학자라는 멍에는 결국 그를 위인의 반열에까지는 오르지 못하게 했다. 달 착륙, 미국 최초의 유인 우주 비행 등의 영예는 닐 암스트롱, 존 글렌과 같은 조종사들에게 돌아갔다. 현대 로켓의 모든 기본을 완성했음에도 나사의 리서치 센터중 고다드의 이름을 딴 센터가 있지만 폰 브라운의 이름을 딴 리서치 센터는 없다. 놀랍게도 유일하게 그의 이름을 기념하고 있는 곳은 미국에서 그가 로켓을 개발한 나사 마셜 리서치 센터가 있는 헌츠빌의 대형 콘서트 홀과 그가 설립을 도운 앨라바마대학 헌츠빌 캠퍼스 (University of Alabama in Huntsville) 의 리서치 빌딩정도이다.
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아폴로 프로그램 당시 나사의 책임자였던 George Low가 브라운 박사가 너무 인기와 화제를 모으는 것을 탐탁지 않게 생각하여 푸대접을 했다는 얘기도 있다.
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기동전사 건담 시리즈, 그 중에 우주세기 시리즈에선 인류가 우주 이민 시대를 맞이하면서 최초로 달에 건설한 월면도시의 이름을 이 사람에게서 따서 폰 브라운 시로 붙인 것으로 나온다. 인류의 달 진출 역사에 폰 브라운이 얼마나 큰 비중을 차지하는지, 그 대중적인 인식을 확인할 만한 묘사이다. 위치는 아폴로 11호가 착륙한 고요의 바다. 시 중심부의 공원에 닐 암스트롱의 발자국이 보존되어 기념되고 있다.